Sierra Nevada es una sierra escarpada, rugosa y extensa, la más alta de Europa después de los Alpes y la sección más significativa de la Cordillera Penibética.

El área protegida comprende cerca de 86,208 hectáreas de ríos torrenciales, desfiladeros, cuestas pedregosas, lagos de origen glaciar entre cumbres nevadas y, en las estribaciones de las Alpujarras, terrazas cultivadas de almendros y vegetales.

Designado Parque Nacional en 1998, es sólo uno de los dos que hay en Andalucía, el otro es el Parque Nacional Doñana. Mantiene su estado de Parque Natural desde 1989, y cubre un área ligeramente más pequeña, de 85,777ha. Fue declarado Reserva de la Biosfera por la UNESCO en 1986, en reconocimiento a su vegetación excepcionalmente diversa, a sus aves y especies animales.