Geológicamente, el área tiene algunos rasgos distintivos. Es rica en cuarcita y gneis, que tienen una antigüedad de 300 millones de años. La Sierra de Almijara tiene una de las áreas más importantes de España de mármol dolomítico, que da al paisaje sus característicos matices grises y blancos donde la erosión ha separado el mármol en pequeñas piedras.

La roca principal en la Sierra Tejeda es la piedra caliza, que ha sido castigada con severidad dejando un paisaje acribillado de escarpados barrancos y acantilados. Hay muchas cuevas, la más famosa son las de Nerja. Las otros están cerca del pico más alto de las sierras, en La Sima de la Maroma, y cerca del pueblo de Canillas de Aceituno. Su abundancia de cuevas hace de la espeleología una actividad muy popular aquí.

Su inaccesibilidad también ha supuesto que históricamente, haya servido de refugio a bandidos y más tarde, a guerrilleros antifranquistas durante la Guerra Civil. Sus habitantes participaron en la rebelión morisca.